春秋以后指卑微的小吏。

《礼记·礼运》：“故政不正，则君位危；君位危，则大臣倍，小臣窃。”孔颖达疏：“大臣谓大夫以上……小臣，士以下。”清叶廷琯《吹网录·闭城门大搜扬雄待诏二事芟正文留考异》：“始知荐雄者，不特非王音，且亦非王根也。然庄（杨庄）乃小臣，但能诵之帝前；根则执政，既已奇而召为门下史，遂荐之於帝，同时并行，固无不可。”

宫中执役的宦官。

《国语·晋语二》：“驪姬与犬肉，犬毙。饮小臣酒，亦毙。”韦昭注：“小臣，官名，掌阴事阴命，阉士也。”

臣子在君王前的自称。

《书·召诰》：“﹝召公﹞拜手稽首曰：‘予小臣敢以王之讎民百君子，越友民，保受王威命明德。’”《汉书·石显传》：“唯陛下哀怜财幸，以此全活小臣。”